La jornada del Siglo

Ha llegado el día que muchos teníamos marcado en rojo: el encuentro bautizado como The Game Of The Century (como véis los americanos también tienen mucha imaginación para este tipo de cosas). Alabama y LSU se enfrentan en el duelo de temporada más esperado que yo recuerde. De no tratarse de dos equipos de la misma división probablemente estos serían los equipos que en enero luchasen por el título nacional en enero, y aún en esas condiciones, es posible que volvamos a ver este duelo si se cumplen varios requisitos. Pero eso es harina de otro costal y lo que nos queda ahora es disfrutar del momento.

Pero no creáis que se para el mundo por este encuentro, sino que además tenemos la jornada habitual. Si el partido de The Capstone nos decepciona (toquemos madera) seguramente que antes hemos disfrutado de algún partido que haya merecido la pena, porque tal y cómo está la temporada y con varios encuentros que prometen  esta jornada va a ser vital. Recordad que debido al cambio de hora nuestro y que en USA aún no lo han llevado a cabo, los partidos serán una hora antes.

• #15 Michigan (7-1) at Iowa (5-3) (sábado, 17:00):

Los Wolverines visitan Iowa con la mirada puesta en el título de división. Los locales vienen de perder sorprendentemente ante Minnesota, un equipo del furgón de cola, no ya sólo de la Big Ten si no de toda la NCAA. Los Hawkeyes se encuentran en el punto de ser capaces de lo mejor y lo peor, al tratarse de un año de impasse, por la juventud del grueso de su plantilla.

Los de Brady Hoke, por su parte, están en el momento clave de la temporada, en el que deben afrontar la realidad. Por un lado están las dudas de ser un equipo joven y con un entrenador nuevo que hacen pensar que llegarán más derrotas. Pero por otro se podía pensar que este año los de Ann Arbour han madurado lo suficiente para competir por el título de conferencia.

Claves: Que crea que van a ganar los Wolverines no significa que piense que son for real. Va a ser un partido con muchas idas y venidas, cambios de momentum, motivada por la inseguridad e inexperiencia de muchos de los jugadores claves. Creo que la capacidad de playmakers de los jugadores de Michigan decantará la balanza a su favor.

Pronóstico: Michigan.

• Texas Tech (5-3) at #21 Texas (5-2) (sábado, 17:00):

Importante derby entre Red Raiders y Longhorns. Ninguno de los dos está para ganar la división, pero una victoria esta semana supondría un gran salto para cualquiera de los dos equipos. Texas está ante una temporada de transición que está cumpliendo los plazos previstos. Hasta el momento no podemos evaluar con certeza su temporada, ya que las derrotas han llegado ante rivales de entidad y todavía no han conseguido ninguna victoria demasiado sonada. Vienen de derrotar a Kansas, a quiénes dejaron a 0, con un ataque de carrera dominante, algo que se podría convertir en el símbolo característico durante los próximos años.

La vida en Lubbock ha sido una montaña rusa durante las dos últimas semanas. Tras vencer hace dos semanas a Oklahoma  en el mayor upset de lo que va de temporada, perdieron la jornada pasada de paliza en casa ante Iowa State, uno de los peores equipos de la Big 12. La victoria sobre los Sooners les hicieron saltar al 17º puesto del BCS Standing, pero todo lo que subieron lo bajaron tras su derrota ante los Cyclones.

Claves: La defensa de Texas limitó a Kansas a sólo 42 yardas totales, algo que difícilmente van a repetir. Pero si consiguen repetir la actuación del sábado y logran parar el juego de screens y pases cortos de Texas Tech, los de Mack Brown tendrán mucho avanzado. También será interesante comprobar sí los Longhorns logran correr el balón como la semana pasada.

Pronóstico: Texas.

• North Carolina (6-3) at N.C. State (4-4) (sábado, 17:30):

Una de las rivalidades más antiguas del College Football. Aunque principalmente se trate de una confrontación más típica del baloncesto, lo cierto es que en football también tiene su historia. El año pasado se celebró el partido 100 de esta rivalidad con la victoria de NC St que lleva 3 años consecutivos llevándose la victoria. Este año no contarán con el fenómeno Russell Wilson. La baja del QB les está pasando factura y llevan un record de 4-4, en un año en el que podrían alcanzar mayores cotas si Wilson estuvieran en la plantilla.

Por su parte, todavía es complicado determinar el lugar de los Tar Heels. Lo que está claro es que están lejos de competir con los equipos de máximo nivel en la conferencia. Sus tres derrotas han venido ante rivales rankeados de la ACC, lo que les impide competir por el título de división. Ya son elegibles para jugar una bowl y su objetivo debe ser seguir creciendo y que sus jugadores importantes cojan experiencia para años venideros.

Claves: En partidos de rivalidad histórica importa más el saber estar y la concentración que la calidad en sí. Ambos son equipos sin demasiada experiencia, por lo que es fácil que veamos bastantes errores. Me decanto por North Carolina porque durante la temporada no se han dejado sorprender por equipos inferiores y han aguantado en partidos igualados.

Pronóstico: North Carolina. 

• Texas A&M (5-3) at #6 Oklahoma (7-1) (sábado, 20:30):

A principios de temporada hubiéramos pensado que este encuentro podría ser la oficiosa final de la conferencia, con ambos equipos invictos. Pero ni una cosa ni otra. Los Sooners tienen que arrastrar la inesperada derrota en casa ante Texas Tech, lo que les aparta de momento de toda lucha por el campeonato nacional. De todas formas, la semana pasada demostraron ser capaces de reponerse del varapalo tras vencer con autoridad a unos hasta el momento invictos Wildcats, demostrando que son más equipo que en años anteriores.

Texas A&M son una de las decepciones de la temporada, e incluso ya están fuera del top 25. Los Aggies han perdido 3 partidos, a pesar de que en todos ellos fueron por delante en el marcador por ventajas de al menos 10 puntos al descanso. Han demostrado ser un equipo de calidad con capacidad para anotar con facilidad, pero también han demostrado no estar a la altura de las circunstancias cuando el rival les aprieta. Su talón de aquiles es la defensa, que es una de las peores de la Big 12 y está echando por tierra la gran labor del ataque.

Claves: El juego de ataque de Oklahoma va a acabar por ahogar a la defensa de los Aggies y aunque su ataque es capaz de poner puntos en el marcador ante cualquiera, me temo (o no) que  no serán capaces de contrarrestar a Landry Jones y los suyos.

Pronóstico: Oklahoma

• Cincinnati (6-1) at Pittsburgh (4-4) (sábado, 00:00):

Ya van dos semanas seguidas que meto un partido de la Big East. Perdonadme pero creo que este Cincinnati-Pittsburgh será interesante. Aún no he tenido la oportunidad de ver demasiado a los Bearcats que contra todo pronóstico se están colocando como los grandes favoritos a representar a la conferencia en una BCS Bowl, algo que ya hicieron en 2009 cuando Brian Kelly estaba al cargo del equipo.

Enfrente tendrá un equipo, que a mi juicio es mucho mejor de lo que dice su record. Han perdido encuentros que tenían ganados, pero que o por falta de concentración o saber estar en los  momentos finales han acabado perdiendo. La mala noticia es que su estrella, el RB Ray Graham se perderá lo que resta de temporada, por una desafortunada lesión en la rodilla. El QB Tino Sunseri respondió bien al aumento de responsabilidad completando su mejor partido la semana pasada.

Claves: La ausencia de Ray Graham es demasiado importante para los Panthers. Sí ya con él les costaba sacar los partidos, mucho más ahora que no juega. El ataque de los Bearcats es muy dominante, aunque Pittsburgh posiblemente sea la mejor defensa contra la que se han enfrentado y eso no es decir demasiado. Además la defensa de Cincy está entre las mejores parando la carrera.

Pronóstico: Cincinnati.

• #9 South Carolina (7-1) at #7 Arkansas (7-1) (sábado, 00:15):

Duelo importante de la SEC que está eclipsado por el Partido del Siglo. Lo cierto es que no entiendo que se coloque en la misma franja horaria que el LSU-Alabama, seguramente sea el segundo partido más interesante de la semana y mucha gente se lo perderá por el hecho de ser prácticamente a la misma hora que el de Tuscaloosa. Son equipos con filosofías totalmente distintas. Por un lado está el poderoso ataque aéreo de Arkansas que tiene una pobre defensa y por otro la debilidad ofensiva de South Carolina en contraposición con su defensa dominante.

South Carolina necesita una victoria para seguir encabezando la división Este de la conferencia. Una derrota aquí, colocaría a Georgia en cabeza con la única misión de batir a Auburn y Kentucky para alcanzar el título divisional. Los Razorbacks por su parte están eclipsados por sus compañeros del Oeste, pero aún mantienen sus opciones de aspirar a todo, aunque siendo realista su objetivo debe ser alcanzar las 10 victorias, lo que les aseguraría una bowl de prestigio.

Claves: La secundaria de South Carolina vs ataque aéreo de Arkansas. Será un bonito duelo entre la tercera mejor defensa contra el pase y el 9º mejor ataque aéreo. Si la defensa de los Gamecocks consigue seguir provocando turnovers ganarán. El problema es que el ataque tiene que dejar de cometerlos.

Pronóstico: South Carolina.

•  #1 LSU (8-0) at #2 Alabama (8-0) (sábado, 1:00):

Aquí ya está, ya llegó. Seguro que muchos habéis pasado de los demás partidos y habéis bajado a este directamente. Me hubiera gustado analizar con más profundidad este encuentro, pero apenas he tenido tiempo. De todas formas, no dudéis en pasaros por el blog dedicado en exclusiva a Alabama Fiebre Tider, en el que tanto Israel Llata como Mario Clavel han ido publicando artículos muy interesantes sobre el encuentro más esperado.

No hay muchas dudas de que se trata del partido entre los dos mejores equipos de la competición. Tanto LSU como Alabama tienen equipos muy parejos, motivado sin duda por la influencia de Nick Saban, que antes de marcharse a la NFL fue HC de los Tigers. Se tratan de conjuntos muy bien entrenados, que basan su juego en una defensa dominante que hasta ahora ha podido con cualquier rival. En ambas unidades destacan jugadores de la secundaria como Morris Clayborne y Tyrann Mathieu por parte de LSU y Mark Barron, Robert Lester y Dre' Kirkpatrick por Alabama. Pero también son poderosas en su front seven y ambos se encuentran entre las 3 mejores defensas contra la carrera del país.

Pero no se quedan ahí las similitudes y es que los ataques son bastante similares también. Como no podía ser de otra forma su principal arma es el juego terrestre, donde Alabama marca la diferencia con Trent Richardson, posiblemente el RB más en forma de toda la NCAA. LSU cuenta con Spencer Ware, que a pesar de ser un corredor más que decente no llega al nivel del Crimson Tide. Donde tienen ventaja los Tigers es en la habilidad de sus playmakers para hacer big plays, estos cuentan con Rueben Randle y Russell Sheppard como armas capaces de anotar en cualquier situación. Sus QBs son meros (como si fuera poco) gestores de tiempo y deben limitarse a no cometer turnovers. En LSU veremos recibir snaps tanto a Jordan Jefferson como a Jarrett Lee.

Claves: Como todo el mundo, pienso que va a ser un partido dominado por las defensas y que se va a resolver por pequeños detalles. Si LSU consigue parar a Trent Richardson creo que pueden llevarse el partido. Además sus equipos especiales son de lo mejor de la NCAA, algo que suele ser definitivo en este tipo de partidos tan cerrados.

Pronóstico: LSU. 

• #14 Kansas St (7-1) at #3 Oklahoma St (8-0) (sábado, 1:00): 

Otro partido interesante que pasará a desapercibido por disputarse a la misma hora que el de LSU vs Alabama. Los Cowboys se han situado como principal alternativa a los equipos de la SEC y si siguen ganando todos sus partidos estará en Nueva Orleans ante Tigers o Crimson Tides. Pero todavía queda mucho para eso y son simples especulaciones. Deben ir pensando partido a partido y el de este sábado no es lo que se dice sencillo. 

Enfrente tendrán a un rival muy rocoso en Kansas St, aunque sus vecinos los Sooners ya les mostraron el camino de la victoria la semana pasada. La derrota ante Oklahoma, por más que previsible ha hecho mucho daño a los de Bill Snyder. Hasta ahora se movían por fe y motivación, pero me temo que una vez llegada la primera derrota irán cayendo más según avance la temporada.

Claves: Parar las carreras de Collin Klein y no cometer errores, si Oklahoma State saca ventaja al principio de partido, los Wildcats se vendrán abajo.

Pronóstico: Oklahoma State.

• #8 Oregon (7-1) at Washington (6-2) (sábado, 3:30):

El partido más interesante dentro de la Pac-12. Parece que Oregon ha superado la derrota en la primera jornada ante LSU y se han colocado dentro del top 10 nacional de nuevo. Se trata del partido previo al importantísimo duelo ante Stanford, que determinará el campeón de la división y el pase a la final de la conferencia. Por eso mismo se trata de un partido vital que servirá para que Darron Thomas y LaMichael James recuperen la forma tras las lesiones.

Aunque no se podrán descuidar, ya que enfrente tienen a un sólido equipo. Hasta ahora los Huskies sólo han perdido ante equipos rankeados como son Nebraska y Stanford, aunque en ambos estuvieron muy lejos del rival. Chris Polk que ya ha superado las 1.000 yardas de carrera es el principal arma de los locales, aunque tampoco hay que olvidarse de Keith Price, una de las sensaciones de la conferencia en lo que va de temporada.

Claves: Oregon es demasiado rápido para la defensa de Washington que está situada como la 9ª unidad que más puntos permite de toda la NCAA.

Pronóstico: Oregon.

Programa del resto de la jornada aquí (ESPN).

Balance semana 9: 5-5 (Fallos: Nebraska, Penn State, Georgia, GT  y Ohio State).
Balance global: 47-25 (65.2%).